Toegankelijkheid boven technologie: hoe zakelijke apps veranderen

De grens tussen waar webbrowsers eindigen en apps beginnen vervaagt, wat goed nieuws is voor gebruikers, maar niet zo goed voor leveranciers van besturingssystemen (OS).

In de afgelopen 35 jaar is Microsofts Windows besturingssysteem het dominante besturingssysteem voor pc's geworden en heeft als zodanig een grote rol gespeeld bij het vormgeven van het huidige digitale tijdperk. Toch vervagen leveranciersneutrale standaarden de grens tussen applicaties en webbrowsers, wat betekent dat het doek voor Windows de komende vijf tot tien jaar wel eens zou kunnen vallen.

Laten we eens kijken hoe industriestandaarden in de technische sector en de opkomst van HTML 5 de ontwikkeling van websites en bedrijfsapplicaties hebben beïnvloed.

Industriestandaarden in de technische sector

Sinds het begin is de technologiesector altijd een beetje het wilde westen geweest. In tegenstelling tot de zwaar gereguleerde gezondheidszorg of farmaceutische industrie, hebben hardware- en softwarebedrijven te maken met weinig regelgevende vereisten en de vereisten die er zijn, hebben meestal betrekking op nationale veiligheid of consumentenbescherming. De feitelijke technische werking van apparaten om gegevens op te slaan, te manipuleren en uit te wisselen is grotendeels vrij, gebaseerd op een vrije markt en een "mag-de-beste-IP-winnen" benadering.

Hierdoor zijn er weinig echte industriestandaarden voor de technische sector. Verklaarde industriestandaarden zijn er daarentegen veel meer. Zoals de legendarische pionier van de computerindustrie Admiral Grace "Amazing Grace" Murray Hopper ooit zei, "het mooie van standaarden is dat er zoveel zijn om uit te kiezen" Admiral Hopper is ongelooflijk getalenteerd en is zeker de enige technologiewonder die zowel een Amerikaanse marine destroyer als een Cray supercomputer naar zich vernoemd heeft.

Echte industriestandaarden richten zich meestal op complexe technische kwesties op laag niveau, zoals hoe computers communiceren, maar leveranciers zijn het niet altijd eens over deze standaarden. Als telefoons, tablets en computers bijvoorbeeld met elkaar communiceren, is het logisch dat er een standaard manier is om een letter in een tekstdocument te beschrijven. Sinds de jaren '60 is er een standaard die bekend staat als ASCII waarbij "1000001" (in binair) staat voor de letter "A" en "1000010" voor "B" enzovoort. IBM computers gebruiken echter geen ASCII, maar EBCDIC, wat totaal anders is en geen tekens zoals "{" bevat.

De computerindustrie heeft ook een geschiedenis van leveranciers die met hun eigen propriëtaire manieren komen om dingen te doen, wat een geweldige strategie is om klanten te behouden. Het is moeilijk om over te stappen naar een nieuwe leverancier als dat betekent dat je je hele systeem moet vervangen. Het gevolg is dat we gebruikersinterfaces krijgen die drastisch verschillen - een Windows-machine versus een iPad.

De opkomst van HTML 5

Het is daarom bemoedigend dat er een nieuwe standaard is ontstaan in de industrie. Giganten als Microsoft, Google en Apple zijn actief in de Web Hypertext Application Technology Working Group (WHATWG) en ondersteunen HTML 5, een standaard die de eigenschappen en gedragingen van webpagina's definieert. In combinatie met JavaScript (niet te verwarren met Java) is HTML 5 de de facto standaard geworden voor de ontwikkeling van websites en cloud-apps. Wat belangrijk is, is dat geen enkel bedrijf eigenaar is van HTML 5 - het is een echte leveranciersonafhankelijke standaard.

Vóór HTML 5 werden websites ontwikkeld met technologie die vaak propriëtair (d.w.z. duur), beperkt in omvang en in veel gevallen moeilijk te onderhouden was. Flash (van Adobe), Silverlight (van Microsoft) en Java-applets werden allemaal aangeprezen als de webontwikkelomgevingen van de toekomst. Maar Flash en Silverlight zijn sindsdien verlaten door hun leveranciers, terwijl Java een universele programmeertaal is die extreem populair was voor webontwikkeling. Maar het is moeilijk voor webontwikkelaars om hun eindproducten in Java te testen, en het is propriëtaire technologie die eigendom is van Oracle. Java is niet langer de toonaangevende webontwikkelomgeving.

Alle drie deze technologieën vereisen de installatie van programmacomponenten op elke pc die het eindproduct zal gebruiken. Dit is omslachtig en duur voor de IT-afdeling van een bedrijf, omdat voor elke pc ondersteuning en onderhoud van alle geïnstalleerde componenten nodig is. Maar voor HTML 5 is alleen een browser nodig, zoals Google Chrome of Microsoft Edge, en die is op bijna alle pc's al geïnstalleerd.

Een niet-technisch persoon zou kunnen denken: "Nou en? Websites bestaan al tientallen jaren." Dat is waar, maar heb je gemerkt dat websites steeds geavanceerder, visueler en gebruiksvriendelijker worden? Dit komt grotendeels door de opkomst van HTML 5, dat wordt gebruikt om zowel websites als computerapplicaties te bouwen.

De opkomst van HTML 5 en cloud computing zorgt voor een belangrijke technologische convergentie die de manier verandert waarop we denken over ons gebruik van technologie.

Websites vs. cloudapplicaties

Historisch gezien werden websites en computertoepassingen gezien als totaal verschillende beesten. Een website wordt gehost op het internet en is toegankelijk via een webbrowser. Websites zijn waar je naartoe gaat om informatie te zoeken of producten te kopen.

Applicaties daarentegen, zoals een ERP-systeem, draaien op een pc en hebben een complexere functie dan websites. Apps, zoals ze nu worden genoemd, draaien meestal op de interne server van een bedrijf en hebben een "Windows-achtige" interface, waardoor ze zich onderscheiden van websites.

Maar nu steeds meer bedrijven cloud-apps gebruiken die zijn ontwikkeld met HTML 5, is het moeilijk om een website van een app te onderscheiden. E-mailproviders zijn hier een goed voorbeeld van. Oorspronkelijk leek en gedroeg e-mail zich als een app. Maar als je gmail.com gebruikt, bezoek je in wezen een website in plaats van een applicatie.

Deze nieuwe technologie betekent dat cloud-apps behoorlijk geavanceerd kunnen zijn. Veel nieuwe ERP-apps zijn bijvoorbeeld cloudgebaseerd. Veel gevestigde ERP-leveranciers migreren ook hun on-premise systemen naar de cloud.

Interessant is dat sommige softwareleveranciers producten hebben die toegankelijk zijn met een browser, maar zowel in de cloud als op locatie beschikbaar zijn. Gebruikers van dergelijke producten weten niet of het ze iets kan schelen hoe de software is geïmplementeerd omdat alternatieve implementaties er identiek uitzien en identiek functioneren.

Apps ontwikkeld met HTML 5 draaien op elke browser en webbrowsers zijn toegankelijk vanaf veel verschillende apparaten. Dit betekent dat bedrijfsapplicaties kunnen worden gebouwd om te draaien op tablets of smartphones. Met deze nieuwe technologieën kunnen apps en websites de gebruikerservaring automatisch aanpassen op basis van de fysieke afmetingen van elk apparaat. Dit betekent dat een website of app er op een smartphone anders uitziet dan op een pc, maar (hopelijk) op beide apparaten gemakkelijk te gebruiken is.

De toekomst van B2B-toepassingen

In de toekomst is het zeer waarschijnlijk dat de meeste apps een webbrowser als front-end zullen gebruiken, of ze nu in de cloud of on-premise draaien. Wanneer gebruikers toegang hebben tot apps vanaf alle apparaten, inclusief tablets en telefoons, zal een Windows PC niet langer de meest gebruikte front-end zijn voor B2B-toepassingen. Dit heeft grote voordelen. Zoals we al hebben besproken, hoeven apps niet langer op de pc van gebruikers te worden geïnstalleerd, waardoor pc's minder krachtig en minder duur kunnen worden.

Zelfs Microsoft, dat een gevestigd belang heeft bij het voortdurende succes van Windows, beseft dat de wereld verandert. Met Office 365 heeft Microsoft versies van hun software gemaakt, zoals Excel en Word, die worden gebruikt als cloud-apps en waarvoor geen krachtige Windows-machines nodig zijn.

Deze revolutie verandert de manier waarop we denken over het gebruik van computers. Als bedrijfsapplicaties in een browser kunnen draaien, worden besturingssystemen minder relevant. Microsoft beseft dit, hoewel ze in het verleden veel geld hebben verdiend met de verkoop van Windows. Over vijf of tien jaar zou Windows wel eens verouderd kunnen zijn als we overgaan naar een tijdperk waarin eenvoudige toegang tot intuïtieve app-functionaliteit belangrijker is dan de technologie die deze functionaliteit levert.